마이클 로코가 2년 전 첫 월드 시리즈 오브 포커(WSOP) 브레이슬릿을 획득하기 전, 그는 이미 포커를 떠날 결심을 했다. 포커뉴스가 2024 WSOP에서 고스테이크 선수를 만났을 때, 대화의 주제는 솔버나 올해의 선수상 경쟁, 또는 그의 경력을 정의해온 무수한 아쉬운 패배들이 아니었다. 대신 로코는 포커를 떠나 재생농업(regenerative farming)을 추구할 준비 중이라고 밝혔다.
그리고 몇 시간 후, 그는 수년간 추구해온 브레이슬릿을 마침내 획득했다. 대부분의 선수들에게는 정상에 도달하는 것이 새로운 장의 시작이었을 것이다. 로코에게는 정확히 그가 원하던 방식으로 떠날 수 있다는 의미였다.
포커뉴스는 현재 36세인 로코를 다시 만나 농장에서의 삶과 포커의 그라인드로 돌아가고 싶은 마음이 있는지 알아봤다.
포커가 만들어준 삶
요즘 로코의 삶에서 포커 테이블은 더 이상 중심이 아니다. 대신 그의 매일은 농장, 어린 가족, 그리고 토너먼트 그라인드와는 완전히 다른 일상으로 채워져 있다.
"10월에 아이가 태어났어요"라고 로코는 말했다. "계속 그에 적응하고 있고, 그냥 살면서 즐기고 있어요. 월드 시리즈로 돌아오니 좋네요."
로코는 여자친구와 그녀의 어머니가 전환을 쉽게 만들어줬다고 인정하면서도, 아버지가 되는 것이 자신의 관점을 예상 밖의 방식으로 바꿨다고 인정했다.
"지난 5~6년은 매우 구조화되고 엄격했으며, 인생을 매우 진지하게 받아들였어요"라고 그는 말했다. "아이가 곁에 있으니까 그 무게가 좀 가벼워졌어요. 그가 저를 웃게 해줘요. 정말 행복한 아이라서 매일 행복할 이유를 주는 거예요."
"지금까지 누구보다 더 충만함을 느껴요"
고스테이크에서 아보카도 나무로
로코는 현재 약 600그루의 아보카도 나무, 200~300그루의 열대 과일 나무, 4분의 1에이커 규모의 채소 정원, 그리고 약 30개의 벌집을 관리하는 것을 돕고 있다. 바나나, 망고, 파파야, 복숭아, 체리, 토마토, 양파, 마늘, 고추, 아스파라거스 등이 농장에서 재배된다.
일반적인 농업이 아닌 재생농업에 중점을 두고 있으며, 이는 이전에 합성 화학물질로 경작된 땅을 복구한다는 의미다. 로코의 경우, 그가 일하고 있는 농장은 약 40년 동안 인공 화학물질로 경작되었다.
"우리는 재생농업을 실천하고 있으며, 토양의 생물학을 구축하고 우리가 일하는 땅의 건강을 회복하는 것을 목표로 합니다"라고 그는 설명했다.
그의 운영은 한국 자연농법 원리를 따르며, 식물을 발효시킨 후 영양이 풍부한 추출액을 다시 땅에 뿌려 천연 비료를 생산한다.
하지만 모든 것이 성공적인 것은 아니다. "염소가 다섯 마리 있어요"라고 로코는 웃으며 말했다. "정말 짜증나요. 추천하지 않아요."
농업보다 더 큰 의미
아보카도는 이미 도매로 판매되고 있으며, 나머지 농산물 대부분은 어린 과일 나무들이 성장하면 지역 파머스 마켓으로 향할 예정이다. 하지만 땅에서 돈을 버는 것은 애초에 목표가 아니었다. 로코에게 농업은 시스템을 연구하는 또 다른 방식이 되었다. 포커는 그에게 확률, 패턴, 장기적 의사결정에 대해 생각하는 법을 가르쳤다. 오늘날 그 호기심은 다른 곳으로 향했다.
"생태계와 생물학 간의 관계를 탐구하는 것이 더 중요해요"라고 그는 말했다. "살아있는 시스템과의 더 깊은 관계를 갖는 것이 농업에서 저를 가장 영감 주는 부분입니다."
그는 카지노 내부에서 대부분의 직업 생활을 보낸 후, 포커가 절대 제공할 수 없는 육체 노동의 만족감을 느낀다고 말한다.
"제 삶에서 정말 많은 미친 일들을 했어요. 미친 듯한 최고점도 있었고, 미친 듯한 최저점도 있었어요"라고 그는 말했다. "더 이상 약물도 안 하고 그런 건데, 밖에서 힘들게 일한 후에 얻는 느낌은 정말 충만해요. 제가 지금까지 느껴본 것 중 가장 충만합니다."
포커가 최종 목표는 아니었다
로코의 이야기를 들으면 포커가 항상 수단이었다는 느낌을 지울 수 없다. 그는 농장을 구매하기 훨씬 전부터 이 삶을 생각했다고 인정했다.
"몇 년 전부터 이렇게 하고 싶다는 생각을 했어요"라고 그는 말했다. "포커를 이 위치로 가기 위한 발판으로 사용했어요."
포커는 그에게 재정적 자유를 주었지만, 더 중요하게는 선택지를 주었다.
"포커는 저에게 원하면 자유로울 수 있다는 것을 가르쳤어요."
로코에게 진정한 자유는 다른 사람에게 전적으로 의존하지 않고 음식, 물, 전력, 주거, 그리고 커뮤니티에 접근할 수 있는 것이다.
"돈은 지금 당신에게 그런 것들에 접근할 수 있게 해주지만, 당신은 여전히 다른 사람을 통해 그것들을 얻어야 해요"라고 그는 말했다. "직접 그것들에 접근할 수 있다는 것이 더 깊은 자유감을 줍니다."
포커로의 복귀
테이블을 떠난 것만큼 충만하지만, 로코는 포커의 문을 완전히 닫지는 않았다. 올 여름 WSOP로 돌아왔고, 조용히 메인 이벤트 4일차에 도달하며 여전히 경쟁력이 있다는 것을 상기시켰고 $22,500에 790위로 피니시했다.
결과는 크게 달라지지 않았다는 것을 시사하지만, 로코는 동의하지 않는다.
"포커를 통합하기는 힘들어요"라고 그는 말했다. "포커와의 관계는 많이 달라졌고, 어떻게 포커를 보는지도 달라졌어요. 많은 경우 내 최고의 상태가 아니면 하고 싶지 않아요."
"여전히 포커를 즐기고 하는 것을 좋아해요"라고 그는 말했다. "메인 이벤트는 정말 재미있는 경험이었는데, 하이 롤러 이벤트나 정규 플레이어들이 많은 소규모 토너먼트와 다르니까요. 정말 많은 다양한 변수들이 있어요."
포커의 세계 챔피언십에서 또 다른 딥런을 한 후에도, 그는 여전히 자신의 기대에 자신을 평가하고 있다.
4일차 탈락을 되돌아보면, 로코는 자신을 짜증나게 한 것이 토너먼트에서 버스트된 것이 아니라 자신이 할 수 있는 수준으로 플레이하지 못했다는 느낌이었다고 인정했다.
"정말 잘하지 못했어요. 잘하지 못했다는 느낌이 정말 거슬렸어요. 그냥 자신에게 실망했다는 느낌인데, 포커가 그런 거죠."
브레이슬릿을 돌아보며
대부분의 선수들에게 경력의 정의적 순간을 묻으면 축하, 레일, 또는 자신이 그 수준에 맞다는 것을 증명하는 것에 대해 이야기한다. 하지만 로코는 그런 것들을 거의 언급하지 않았고, 대신 안도감에 초점을 맞춤다.
"저는 그 여름[2024]에 제 최고의 성과를 보이려고 정말 노력했고, 물론 그 과정에서 수많은 실수를 했지만 꽤 잘했다고 생각해요. 그 토너먼트 끝에 우승한 것은 정말 좋았어요. 제 노력이 보상받을 수 있을 만큼 운이 좋았어요."
이 우승은 그의 경력에서 가장 강력한 여름 중 하나를 마감했다. 그는 6개의 파이널 테이블에 도달했고, 올해의 선수상 경쟁에서 우위를 점했지만, 반복적으로 아쉽게 마쳤다.
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