케니 할라에르트, WSOP 메인 이벤트 파이널 테이블 두 번 진출의 비결

World Series of Poker(WSOP) 메인 이벤트에서 단 한 번의 파이널 테이블 진출도 커리어를 정의하는 업적이다. 두 번의 진출은 극히 소수의 엘리트들만 이루어낸 성과다. 2000년 이후 WSOP 메인 이벤트 파이널 테이블에 여러 번 진출한 선수는 단 10명뿐이다. 할라에르트의 파이널 테이블 사이 9년의 간격(2016년~2025년)은 2009년 우승자 조 카다가 2018년에 복귀한 것과 함께 현대 포커 역사에서 두 번째로 긴 간격이다. 둘 다 2010년과 2025년에 각각 파이널 테이블에 진출한 마이클 미즈라치에 비해서는 짧다. 미즈라치는 무려 15년을 기다린 후 2025년 두 번째 파이널 테이블 진출과 우승을 이루어냈다. 그렇다면 포커 최대 규모의 파이널 테이블에 한 번이 아닌 두 번 진출하려면 무엇이 필요할까? 우리는 이를 직접 경험한 선수를 만나 이야기를 나누었다.

서로 다른 메인 이벤트 경험

포커스타즈 팀 프로인 케니 할라에르트의 첫 WSOP 메인 이벤트 파이널 테이블 진출은 2016년이었다. 이것은 "11월의 나인(November Nine)" 시대의 마지막 해로, 파이널 9가 재개되기 전에 3개월의 휴식 기간이 있었다. 두 번째 진출은 2025년이었으며, 선수들은 팔찌를 놓고 경쟁하기 전에 단 하루의 휴식만 가졌다.

"2016년의 휴식 기간은 좋았어요. 친구와 가족을 초대할 시간이 있었고 스스로를 정리할 시간도 있었거든요"라고 할라에르트는 포커뉴스에 말했다. "2025년은 기본적으로 제 여자친구만 올 수 있었던 것과 비교하면 큰 단점이었어요. 7일차쯤 그녀에게 '기적이 다시 일어나면 짐을 꾸려놓고 내가 파이널 테이블에 올라가는 순간 비행기표를 예약해'라고 말했어요. 미국 선수라면 하루 안에 라스베이거스로 친구와 가족을 데려올 수 있지만, 해외에서 날아와야 한다면 하루는 정말 짧아요."

하지만 쉬지 않고 계속 진행하는 방식도 장점이 있었다. "모든 사람이 여전히 현재 상황에 몰입하고 있어요"라고 할라에르트는 설명했다. "파이널 테이블에 이르기까지의 날들 동안 쌓인 모든 역사가 완전히 유효하게 유지돼요. 3개월 휴식 개념에서는 완전한 리셋처럼 느껴집니다. 본질적으로 다른 스택으로 싱글 테이블 앉은앉은(sit-and-go)을 하러 돌아온 거죠. 7월의 어떤 역사도 모두가 안정을 취하고 코칭을 받을 시간이 있었기 때문에 대부분 사라집니다. 그 완전한 리셋은 좀 단점이었어요."

파이널 테이블 선수들과의 친분

3개월 휴식의 명백한 이점 중 하나는 파이널 테이블 진출자들을 위해 생성된 화제성과 주류 매체의 노출이었다. WSOP는 2026년에 이를 되살리기를 바라고 있으며, 메인 이벤트 본방 전에 ESPN에서 편집된 4개 에피소드를 방송할 계획이다.

"2016년에는 ESPN에서 전체 빌드업이 있었고 모두가 파이널 테이블 선수들을 알게 되었어요"라고 할라에르트는 회상했다. "라이브 스트리밍이 대세가 되면서 왜 변했는지 이해하지만, 그 기간 동안 게임의 임시 앰배서더 역할을 하는 것은 놀라웠어요. 스포트라이트가 당신과 그 테이블의 모든 사람에게 집중되어 있었거든요."

그 지연된 포맷은 벨기에 선수에게 예상치 못한 현실의 명성을 가져다주었다. "브뤼즈에서 산책할 때 사람들이 나를 알아봤어요. 항상 다가오지는 않았지만 친구 팔꿈치를 치면서 '저 사람 알아?' 하는 것을 볼 수 있었어요. 그 다음해 호주에 있었는데 바에서 한 남자가 다가왔어요. 그해 음악 페스티벌에서도 사람들이 와서 사진을 요청했어요. 저는 '와우'라고 생각했죠. 정말 경험해볼 가치가 있었어요."

할라에르트는 즉각적인 현대의 급변이 관객이 파이널 테이블 진출자들을 기억하기 어렵게 만들었다고 믿는다. "2018년에 사람들에게 '2016년 메인 이벤트 파이널 테이블과 2017년 중 어느 쪽의 선수들을 더 많이 기억하냐'고 물었다면, 2017년 선수들을 나열하기는 어려웠을 것 같지만 2016년은 훨씬 쉬웠을 거예요. 11월의 나인 몇 해 동안도 그 빌드업 때문에 그랬어요."

"고유한 기회" 피로감에 싸여

영광에도 불구하고 메인 이벤트에서 깊이 들어가는 것은 몸과 정신에 엄청난 대가를 치른다. "사람들이 메인 이벤트에서 깊이 진출하는 게 어떤 느낌인지 자주 물어봐요. 저는 항상 이렇게 말해요: 피곤하고, 지치고, 스트레스받아요. 엄청난 압박감이 있지만, 정말 재미있어요."

"포커 선수로서, 특히 토너먼트 선수로서 당신이 꿈꾸는 순간이에요. 정말 고유한 기회지만 스트레스는 현실이고 거의 잠을 자지 못해요. 5일차, 6일차, 7일차에 도달하면 제대로 된 휴식을 취하기 정말 어려워요. 그게 제 경험이었고 다른 선수들과 얘기해보니 모두 똑같은 일을 겪고 있었어요."

2026 WSOP 메인 이벤트를 향하여

2026이 WSOP 메인 이벤트 파이널 테이블 전 새로운 3주 휴식이 처음 도입되는 해인 만큼, 할라에르트는 토너먼트 주최자들이 목표를 맞혔을 수도 있다고 생각한다. "확실히 리셋으로 작용할 것 같아요. 3주면 정말 스스로를 정리할 수 있거든요. 모든 휴식은 일반인이나 경험이 적은 선수들에게 유리한 경향이 있어요. 그들의 학습곡선이 훨씬 가파르거든요. 경험이 적은 선수는 3주 동안 엄청난 양을 배울 수 있지만, 베테랑 프로의 경우 기본 지식이 이미 높기 때문에 그렇게 짧은 기간에 큰 도약을 하기는 어려워요. 하지만 3주가 이상적인 균형일 수 있다고 생각해요. 선수들에게 물류를 처리하고 좀 코칭받을 시간을 주면서도 토너먼트 역사와 스토리라인을 신선하게 유지할 수 있거든요."

"어쩌면 1주일이 정말 최적이겠지만, 3주는 훌륭한 중간 지점이에요."